Зодиак (от греч. zoon – животное и diakos – колесо) – воображаемый круг, по которому проходит свой путь Солнце. Прежде чем стать средством предсказания будущего, Зодиак служил для измерения времени, и его круг был символом годичного цикла. Эта зона небесного свода, изображаемая в виде круга, состоящего из 12 созвездий, на каждое из которых приходилось по 30° солнечного пути, позволяла определять положение Солнца, Луны и планет. Согласно распространенной модели макрокосма и микрокосма, Зодиак делится на 12 сегментов в соответствии с определенными знаками, к числу которых относятся следующие зодиакальные созвездия: Овен, Телец, Близнецы, Рак, Лев, Дева, Весы, Скорпион, Стрелец, Козерог, Водолей и Рыбы.

Различают астрономический и интеллектуальный Зодиак. Интеллектуальный Зодиак дает названия созвездиям в соответствии с распространенными в культуре символами. Зодиак является одним из наиболее распространенных символов в культурах Месопотамии, Египта, Иудеи, Греции, Рима, Северной Европы, Персии, Индии, Тибета, Китая и Америки. Первые свидетельства о Зодиаке относятся ко времени Саргона Аккадского (2750 до н. э.), в правление которого астрологи стали предсказывать затмение солнца. Однако истоки известного нам зодиакального символизма, включающие в себя мистическое двенадцатеричное видение мира, относят к VI в. до н. э. Двенадцатеричное деление зодиакального круга рассматривается как 12 сфокусированных в солнце лучей, которые от него излучаются в семь планетарных сфер, преломляющих его единство в гамму звуков, ритмов и цветов. А система символов Зодиака обозначает события на Земле в соответствии с той частью неба, где находится солнце.

Буддизм считает Зодиак дорогой, которой следует идти, а 12 знаков символизируют цепочку причин, определяющих рождение и кармические связи. Каждый из знаков Зодиака является выражением определенного состояния сознания, на высшем уровне которого посвященный освобождается от гнета светил и в конце концов разрывает Зодиак.

Китайский Зодиак сложился между 1000 и 800 до н. э., вероятно под влиянием индийского. Возможно, что и животные для китайского гороскопа были заимствованы из индийской культуры около 400-300 до н. э. В частности, буддийская легенда так объясняет круг зверей китайского Зодиака: Будда пригласил всех зверей на празднование Нового года, но пришли только 12. Среди них были Крыса, Бык, Тигр, Кот, Дракон, Змея, Лошадь, Овца, Обезьяна, Петух, Собака и Свинья, которые и составили китайский Зодиак.

Китайский Зодиак также поделен на части – всего их 8 – в соответствии с количеством триграмм. Ли соответствует «Небесному западному дворцу», ян – периоду активности Белого тигра и означает естественные человеческие устремления. Туи олицетворяет инь, период пассивности Черной черепахи, Северный дворец и телесные наслаждения. Хиен соотносится с ян периодом активности Черной черепахи, Северным дворцом и жизненным успехом. Суэн означает инь, период пассивности Зеленого дракона, Восточный дворец и плодородие. Хан соответствует ян, периоду активности Зеленого дракона, Восточному дворцу и внешним препятствиям. Кен связывается с инь, периодом пассивности Красной птицы, Южным дворцом и отдыхом. Куэн символизирует ян, период активности Красной птицы, Южный дворец, темноту и покорность судьбе. И, наконец, Чен означает инь, период пассивности Белого тигра, Западный дворец и возвращение к жизни.

Символическое значение Зодиака состоит в переходе первоэнергии от потенциальности к действительности, от единичности к множественности, от бесформенности к форме и в возвращении к первоэнергии. Зодиак иллюстрирует отдельные фазы процессов, происходящих в космосе, в истории и в индивидууме. В христианской традиции зодиакальному кругу соответствует история жизни Христа, родившегося в день зимнего солнцестояния, а в более широком смысле - и история мира.

С точки зрения времени символика Зодиака близка значению круга – фигуры, не имеющей ни начала, ни конца и представляющей вечные циклы, разворачивающиеся во времени. Являясь атрибутом времени, зодиак аналогичен песочным часам или Уроборосу – гностическому змею, кусающему себя за хвост. Тем самым он символизирует утекающее время и Божественную неподвижность посреди этих изменений.

Идея космического колеса соединяет Зодиак с символом колеса вообще. Вращение круга в вертикальной плоскости содержит идею восхождения и нисхождения, эволюции и инволюции. Так, первые шесть знаков (от Овна до Девы) представляют инволюцию, знаки же от Весов до Рыб - эволюцию. В более широком смысле Зодиак рассматривается как символ любого цикла или стадий эволюции. При этом 12 его знаков составляют четыре группы, каждая из которых ассоциируется со своим элементом: огнем, водой, воздухом, землей - и комбинируется с тремя уровнями существования: верхним, промежуточным и нижним (материальным).

Стадии прохождения по зодиакальному кругу фиксируют влияние планет на Землю. Каждая из десяти планет правит одним и более знаками Зодиака. В свою очередь, астрологические знаки ассоциируются с определенными планетами: Овен с Марсом, Телец с Венерой, Близнецы с Меркурием, Рак с Луной, Лев с Солнцем, Дева с Меркурием, Весы с Венерой, Скорпион с Марсом, Стрелец с Юпитером, Козерог с Сатурном, Водолей с Ураном или Сатурном, Рыбы с Юпитером или Нептуном.

Позиции планет соотносимы друг с другом и определяют взаимодействие сил, которые представляют эти планеты. Силы работают, когда планеты собираются в одном месте или находятся либо друг против друга, либо под углом 90°. Небо по отношению к горизонту разделяется на 12 домов, которые различаются на ночные и дневные. Дома нумеруются и содержат указания на обстоятельства жизни в зависимости от того, какие знаки и планеты находятся внутри них. Характеристика каждого знака, планетарные влияния и сфера, определенная домом, создают сложную цепь отношений как взаимодополняющих, так и противоположных друг другу, определяющих судьбу человечества.

Зодиакальные знаки составляют три группы (по четыре знака в каждой) в зависимости от их качеств. К знакам кардинального качества относятся Овен, Рак, Весы и Козерог; группу фиксированных знаков составляют Лев, Скорпион, Телец и Водолей, а меняющиеся знаки включают Близнецов, Деву, Стрельца и Рыб. Это деление фиксирует три основных состояния: творение (кардинальное), сохранение (фиксированное) и разрушение (изменяющееся). Кардинальные знаки активны и вызывают события. Фиксированные знаки пассивны и поддерживают ход событий. Изменяющиеся знаки готовят почву для изменения.

С точки зрения алхимии металлы представляют планетарные силы и образуют «нижнюю астрономию». В соответствии с 12 сегментами Зодиака материя Великого Делания должна пройти 12 ворот или стадий, чтобы достичь фиксации в красном, после чего Зодиак не властен над ней. Зодиак ассоциируется с 12 алхимическими ступенями превращений, которые нужно пройти в поисках философского камня - с Овна, олицетворяющего начало процесса, и до созвездия Рыб, где процесс завершается превращением неблагородных металлов в золото.

Зодиакальные знаки могут различаться по временам года: весенние – Овен, Телец и Близнецы; летние – Рак, Лев и Дева; осенние – Весы, Скорпион и Стрелец; зимние – Козерог, Водолей и Рыбы; могут делиться на мужские и женские, соответственно образовывая шесть полярных пар: Овен – Весы, Телец – Скорпион, Близнецы – Стрелец, Рак – Козерог, Лев – Водолей, Дева – Рыбы.

Круг Зодиака играл свою роль и в повседневных обрядах. С его символикой связан Круглый стол из средневековых легенд, двадцать первый Аркан Таро. Не исчез он из жизни человека и в XX в.: арены для корриды есть не что иное, как символ зодиакального круга.